La necessità di soddisfazione dei bisogni ideali percepita dai membri unita alle attività di utilità sociale a favore di associati o terzi, senza fini di lucro, traspaiano ed emergono dalle disposizioni di legge in materia. Consociandosi mediante un contratto di comunione di scopo: le parti mirano a realizzare un interesse comune a tutti i soggetti che partecipano all'associazione.
Eredi naturali della secolare tradizione del mutualismo e del solidarismo rappresentano lo scenario sociale italiano per la difesa e lo sviluppo dei diritti civili, per la promozione culturale, per il radicamento territoriale, per la promozione ad una moderna partecipazione civile, per la comprensione dell'immigrazione, delle tematiche ambientali e della solidarietà.

Le associazioni non riconosciute, prendono vita dall'accordo degli associati tramite un contratto di associazione, contratto per il quale la legge non prescrive alcuna formalità. Gli elementi su cui si devono accordare le parti sono semplicemente:

• Lo scopo
• Le condizioni per l'ammissione degli associati
• Le regole sull'ordinamento interno e l'amministrazione

Le associazioni riconosciute sono quelle che hanno chiesto ed ottenuto il riconoscimento dello Stato o delle Regioni, in questo modo acquistano l'autonomia patrimoniale, la limitazione di responsabilità degli amministratori, la possibilità di accettare eredità, legati e donazioni e di acquistare immobili.