Il popolo albanese è uno dei più antichi della penisola dei Balcani. Gli storici della antichità affermano che gli illiri si stabilirono nella penisola balcanica verso la fine del terzo millennio e l'inizio del secondo.

Nel II sec. d.C., geografo Tolomeo testimonia la presenza di una tribù illirica e della sua città Albanopolis, ad est di Dyrrachium (Durazzo) nei pressi di Kruja (Croia). Questa tribù più tardi darà il suo nome a tutto il popolo albanese.

Un ruolo importante sulla via dell'emancipazione di questo popolo, è svolto dalle colonie elleniche che man mano si stabiliscono su litorale dell'Albania nel corso dell'VIII sec. a. C.. Le più importanti sono quelle di Dyrrachium e di Apollonia. Nel IV sec. vengono fondate altre colonie, come quella di Likos (Alessio).

A partire dai secoli IV - II a. C., inizia un periodo di ulteriore sviluppo della società ilirica, durante il quale si ha la creazione degli stati illirici (Enkeleys, Taulanti e Ardiani). Dopo una forte resistenza, gli stati illirici sono costretti a cedere nel 167 a. C. alla dominazione romana.Nel 135 a. C., gli Ardiani e altre tribù si sollevano contro Roma .