Egli, studiando la cultura del periodo Zhou (1100 a.C.) riteneva di poter ritornare all'ordine sociale di quel periodo ed elaborò molti testi guida che vennero ordinati dai suoi numerosi discepoli. Secondo Confucio l'uomo ed il cosmo sono strettamente connessi: le catastrofi e le disgrazie sono in relazione alle capacità di chi ha ricevuto il "mandato dal cielo", cioè la legittimazione del proprio potere. In parallelo si fa strada un pensiero diverso che oppone al rigore del confucianesimo e alla sua rilevanza sociale, l'individualismo del taoismo e il suo completo abbandono fatalistico al ritmo della natura.